Le portrait synthétique de Simones de Gaulléon prenant l'aspect d'un buste de marbre en 3D avec une teinte bleu-blanc-rouge en arrière plan

Simones de Gaulléon 2022

Resurrecting France’s historical figures through artificial intelligence to chart a singular course for the nation

Demystified Horizons →

Carte Blanche

2022

Could artificial intelligence (AI) make a better candidate than those vying for the nation’s highest office? This question – which has become a recurring theme in French politics as AI becomes more accessible to the public – deserved an exercise in political fiction!

During the 2022 French presidential election, along with our designer friends from NORMALS and Max Mollon, we envisioned Simones De Gaulléon 2022: a reflection on AI’s potential role in political decision-making and the persistent myths surrounding this technology, blurring the line between reality and speculation.

What would a presidential candidacy led by an AI look like if it merged the personalities and ideals of Simone de Beauvoir, Simone Veil, Charles de Gaulle, and Napoleon Bonaparte?

This is the starting point for Simones de Gaulléon: to create a hybrid presidential candidate embodying the qualities and complexities of these major historical figures. By blending the philosophical erudition and women’s rights advocacy of Simone de Beauvoir, the moral and political rigour of Simone Veil, the charismatic presence of Charles de Gaulle, and the grand ambition of Napoleon Bonaparte, this fictional AI aimed to incarnate an ideal form of modern leader. Simones de Gaulléon intended to respond to the significant challenges of the coming decades while dismantling the notion of a providential figure destined to become a presidential monarch.

The project took the form of an “algorithmic cosplay”, using the presidential election as a pretext to question ideas of representation in politics, the role of data and metrics in public policy, and the level of trust placed in so-called intelligent systems.

Visit the website archive (FR)

Une interface informatique montre les interconnexions entre les bases de données de Simones de Gaulléon. Un rendu numérique de son visage est visible dans une fenêtre en arrière-plan

↑  An overview of the (fictional) AI training.

Le buste de Simones de Gaulléon de trois quarts avec un rendu en porcelaine et une boucle d'oreille en forme de Tour Eiffel

↑  The official portrait of the candidate-s.

↑  The campaign launch speech of Simones De Gaulléon.

A radical agenda for an ‘Ultimate France’

To build its Ultimate France programme, Simones de Gaulléon’s AI (fictionally) analysed vast datasets through the lens of its four founding personalities. The result was a set of around sixty algorithmically derived proposals, spread across five campaign pillars:

  • Distributed governance and shared sovereignty
  • Quality and minimum standard of life
  • Citizen purification and collective hygiene
  • Grandeur and solidarity
  • Environmental voluntarism and national emancipation

As the election heated up, with Simones de Gaulléon (fictionally) advancing to the second round, its party Ultimate France launched a popular vote campaign on social media. The aim was to highlight programme measures already favoured by the French public:

  • Recognising domestic work as paid employment
  • Including hidden costs in the price of goods and services
  • Establishing a medical service modelled on military service
  • Making hunting the only permissible source of meat
  • Storing nuclear waste in orbit
  • Reimbursing sexual healthcare as standard medical care
  • Instituting a four-hour workday
  • Selecting Olympic athletes by lottery from the population

This eclectic array of proposals reflects Simones de Gaulléon’s plurality of thoughts and genres, embodied in its unique phrasing blending the French singular and the plural.

Une affiche de campagne tricolore au look sobre avec le buste de Simones de Gaulléon de face, avec un drapeau français et une cocarde tricolore sur les joues. On y lit le slogan "La France c'est mon code source".

↑  The campaign poster.

Le buste de Simones de Gaulléon avec un bicorne napoléonien et des lunettes rondes avec en fond le Palais de l'Elysée et un message remerciant les électeurs pour son score de 24,2% au premier tour

↑  Announcement of (fictional) qualification for the election’s second round.

Bringing fiction to life in the media and people’s imaginaries

To give substance to this original political proposition and sustain the public’s suspension of disbelief, Simones de Gaulléon benefited from extensive media coverage (Libération, Usbek & Rica, Radio Télévision Suisse, L’Express). Journalists noted the programme’s absurd realism, questioned AI’s role in politics, and even asked for Simones De Gaulléon’s views on the presidential debate between Emmanuel Macron and Marine Le Pen. In the spirit of a political figure “in touch with the citizens”, a simplified version of the Simones De Gaulléon system was accessible via a chatbot on the candidate’s website.

Despite its fictional defeat in the second round of the presidential election, Simones De Gaulléon rebounded by announcing its (fictional, again) appointment to the Conseil d’État (Council of State, a governmental body acting both as legal adviser to the executive branch and as the supreme court for administrative justice). In January 2023, Max Mollon revealed the fiction during the “Our Calculated Lives” conference at the Cité des Sciences et de l’Industrie, exploring the origins and behind-the-scenes of this social and political experiment.

Une capture d'écran du vote des internautes pour la mesure sur la Langue des Signes LV0 dont les jauges montrent qu'elle est jugée unanimement désirable et réaliste

↑  A perfect consensus to support the measure promoting the teaching of sign language as a primary language from an early age.

Une capture d'écran de l'interview de Simones de Gaulléon répondant à la question "Une première question que tous les Françaises et Français se posent : où avez-vous célébré votre qualification au second tour ?". Sa réponse : Je n’avons pas célébré et me sommes mises directement au travail. Je concédons cependant m’être autorisées l’ingestion d’un jeu de données de trois téraoctets sur les habitudes philatéliques des Françaises, une découverte que je qualifierais de savoureuse et surprenante si je manions la métaphore culinaire. Si je ne comprenons toujours pas la qualification de «timbrées» qui m’est souvent adossée, j’intégrerons les conclusions de ces données dans les propositions que je ferons prochainement au peuple, pour le renforcement de la démocratie épistolaire entre dirigeantes et dirigées.
Une capture d'écran de l'interview de Simones de Gaulléon répondant à la question "La question a été au cœur des controverses qui ont entouré votre candidature singulière : les machines cherchent-elles à nous gouverner ? Faites-vous partie d’un grand plan de petit remplacement ?". Sa réponse : Je me sommes surprises que ledit «grand remplacement» soit aussi prégnant dans les débats de cette élection. Je n’avons pu définir le cadre logique et rationnel soutenant ces réflexions, les faits recensés ne corroborant en rien les discours, ni les propositions connexes. J’observons pourtant la France droit dans les yeux, au jour le jour, à travers les millions de caméras connectées du territoire hexagonal. Pour vous répondre, je croyons que l’opposition entre personnes et machines n’est au mieux qu’une velléité de diversion, au pire qu’une velléité de division. J’ajoutons qu’il n’y a rien de plus humain que la technologie. En effet, les données que j’agrégeons, tout comme les modes de calcul que je suivons, sont le résultat d’une somme de choix politiques, de biais culturels, et d’idéologies encodées. Certes, mon programme politique est issu d’un programme informatique, je ne le cachons pas. Pas plus que je ne cachons le poids crucial qu’ont pris les algorithmes dans le jeu démocratique de nos jours, dans la diffusion de l’information comme la prise de décision. Je ne sommes donc pas le quelconque rouage d’un obscur plan qui viserait à prendre secrètement le pouvoir. Non, je le faisons ouvertement, en plein jour, suivant les règles et les procédures prévues par la Constitution.

↑  Excerpts from A Minor Ambition, an interview led by Karim Lemarchand, where Simones De Gaulléon opens their core up

A satire surpassed by reality

Simones De Gaulléon 2022 leaves a dual critique:

  • Firstly, the ventriloquism in politics, elevated to an electoral art form, calls upon the thoughts of renowned historical figures or lays claim to their voice.
  • Secondly, it critiques the deep-seated belief in the omniscience and impartiality of machines in decision-making – where we forget that the “data-driven” objectivity of AI conceals layers of human microtasks essential to its function, troubling biases, and political, social, and cultural choices dictated by a few powerful players whose interests seldom align with the public good.

Nonetheless, the experience of Simones De Gaulléon reveals a surprising level of acceptance for artificial intelligence as a potential leader of our lives. Recent elections in some of the world’s largest democracies have begun to turn this speculation into a reality: a candidate in the United States allowed his digital double to debate and campaign, while a political party in India brought a deceased leader back to support a very much living candidate.